Video poker posee muchas de las mismas reglas básicas que los juegos de póquer tradicionales. En video poker, como en los juegos tradicionales de cinco cartas, el jugador debe formar la mejor mano posible obteniendo y descartando cartas. La diferencia entre el video poker y el poker tradicional es que el video poker se juega en una consola eléctrica. A diferencia de los juegos tradicionales de poker, video poker es jugado en una computadora. Aquí no hay cartas físicas, solo las imágenes de las cartas en una pantalla.
A diferencia del poker tradicional donde hay una persona repartiendo las cartas, en video poker hay un repartidor electrónico. Generalmente, una máquina de video poker tiene el tamaño de una máquina tragamonedas con cinco botones debajo de la pantalla. Después que un jugador hace su apuesta, aparecen cinco cartas en la pantalla, una encima de cada botón. El jugador entonces decide si conserva cada carta o si devuelve alguna a la máquina. El botón ubicado debajo de cada carta tiene la opción de retener o devolver esa carta específica.
En video poker, los jugadores intentan formar grupos de cartas con el mayor valor posible. El valor de las cartas en una mano esta basado en la probabilidad de que las cartas aparezcan en ese ensamble particular. Hay manos que proporcionalmente son más difíciles de recibir. Por ejemplo la escalera real es considerada la mano más alta porque es muy improbable que un jugador obtenga un As, K, Q, J y un 10 del mismo palo. Después de la escalera real en orden descendiente de valor, vienen: la escalera de color, cuatro cartas del mismo valor, full, escalera, color, tres cartas del mismo valor, dos pares, un par. Estos valores son los mismos que en el poker tradicional.
En la parte derecha de la pantalla normalmente hay una máquina donde el jugador deposita su apuesta. Los casinos modernos están desplazando gradualmente las monedas por sistemas de tarjetas de débito que almacenan el dinero del jugador en una forma electrónica. Mientras que este sistema funciona bien en muchos juegos de casino, esto puede dar lugar a apuestas de más en video poker. Sin la necesidad física de hacer una apuesta, muchos jugadores de video poker pueden ser barridos por la emoción de apostar mucho teniendo una mala mano. La tentación de apostar es grande en video poker ya que cada máquina dispone de un botón llamado apuesta máxima. Si un jugador presiona este botón, la máquina automáticamente debita su cuenta con la máxima apuesta. La mayoría de las máquinas tienen un máximo de apuestas de cinco monedas, pero esto puede variar dependiendo del casino.
Uno de los beneficios que tiene el video poker que no tiene el poker tradicional es la habilidad que tiene la computadora para seleccionar aleatoriamente las cartas. Al utilizar un generador de números aleatorios, las máquinas de video poker pueden barajar las cartas mejor que las manos humanas. Los jugadores de video poker pueden asegurarse que recibirán cartas precisas. Algunas versiones de video poker usan más de un mazo para barajar, de esta manera pueden prevenir cualquier tipo de corrupción. Cuando se usa más de un mazo la máquina compensa estos cambios en sus probabilidades. El uso de mazos múltiples también ofrece nuevas manos que se le puede pagar al jugador.
El uso del mecanismo computarizado para repartir y el generador de números aleatorios en los juegos de video poker han dado lugar a una serie de variaciones en el juego. Mientras que todos los juegos de video poker comparten básicamente el mismo valor de las manos, con permisiones hechas por varios mazos, las máquinas pueden variar considerablemente en lo que se refiere a sus bonos de pagos o comodines. Los comodines y los bonos de pagos ayudan a individualizar diferentes programas de software y cada versión se conserva distinta. Además, las variaciones individuales de video poker ayudan a conservar los juegos usados en casinos distintos de los juegos de poker que están disponible en línea.
